L’école Bowie High existe réellement. Il s’agit d’une école secondaire, James Bowie High School réellement située à Austin, au Texas. Du temps où j’étais en charge d’un laboratoire de recherche sur les bestioles troglobies dans cette région, nous avions eu vent qu'un jeune enfant avait découvert une caverne pendant la récréation, dans sa cour d’école. Bien sûr, cela nous avait fait rigoler mais nous nous étions dit qu’avec un karst aussi complexe et élaboré que celui de la région d’Austin, c’était tout-à-fait possible. Les cavernes du Texas constituent un des points chauds pour la diversité mondiale des troglobies, donc ce serait encore plus intéressant si cette caverne abritait des telles espèces spécialistes.
Avec un peu de recherche, nous avons constaté qu’il ne s’agissait pas d’une rumeur, mais d’un fait réel. Il s’agissait plutôt d’un jeune ado qui avait remarqué un petit trou près d’un des murs de l’école. Le soir venu, il en a parlé avec son père qui connaît bien le sujet des cavernes de la région d’Austin. Après un bref examen “familial” de la situation, l’intuition du jeune homme était bonne, il y avait bel et bien une caverne à Bowie High, voire “en-dessous” de Bowie High.
C’est ici qu’à mon avis, cette histoire prend un deuxième tournant tout aussi exceptionnel. Cette découverte a suscité l'intérêt d’une des professeures de cette école - Jill Harding, figure 2 - qui a voulu saisir cette occasion pour en faire un outil d’enseignement. Fait tout aussi extraordinaire, les autorités scolaires n’ont pas mis de veto sur le projet. Il y a des précédents où des cavités ont été remplies avec du béton pour des raisons de “sécurité”. Bien que nous ne soyons pas au courant des discussions initiales à propos de ce projet, nous ne pouvons que féliciter les autorités administratives pour la direction retenue. Non seulement la cavité n’a pas été comblée, mais suivant le désir de madame Harding, des travaux ont été entrepris pour que cette trouvaille puisse pleinement remplir un rôle pédagogique.
Accomplir des travaux, c'est rapidement dit, car la quantité de travail et les coûts derrière une telle tâche sont énormes. La détermination de Jill Harding sera venue à bout de toutes ces embûches puisque des fonds ont été acquis permettant l'exécution d’une partie des travaux. Pour le reste, ce sont les efforts et le temps des étudiants et des intéressés qui ont rendu le projet possible. Il aura fallu : 1) Aménager l’entrée de la caverne afin d’y permettre un accès facile. En outre, un énorme tuyau métallique a été installé à la verticale encerclant l’entrée de la caverne. La caverne de Bowie High est réellement située à quelques mètres des murs de l’école (figure 3). 2) Excaver la caverne. Au fil du temps, certaines cavernes se remplissent de sédiments et de pierres. Il s’agit alors de vider la cavité, ce qui s’effectue souvent à la main, une petite quantité la fois. Les étudiants de l’école ont grandement participé à cette éreintante tâche. 3) Installer une échelle dans le tuyau métallique pour faciliter l’accès. Une structure en acier en guise de porte a été mise en place. 4) Concevoir des programmes d’enseignements en géologie et en biologie pour tirer profit de la proximité de cette caverne. Cette école est probablement la seule au monde qui peut se vanter de pouvoir faire du “terrain” en spéléologie après la récréation du matin, tout juste avant le dîner !
La taille de la caverne de Bowie High est cependant beaucoup plus modeste que celle suggérée dans Bébittes et Stalagmites (Fractalis tome 1). La proximité de l'entrée, cependant, est bien réelle (figure 3).
Auteur : Pierre Paquin
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