Les scorpions forment un ordre qui appartient à la classe des arachnides puisqu’ils possèdent 8 pattes pour marcher (figure 1). On reconnaît actuellement 22 familles de scorpions. La classification des scorpions intègre maintenant des données en provenance de l’ADN pour évaluer les liens de parenté entre les taxons. Il y aurait plus de 2500 espèces vivantes sur la planète et on estime qu’il y a encore plusieurs espèces à découvrir, particulièrement dans les zones où ils sont nombreux et encore mal connus (figure 2).
On reconnaît facilement les scorpions grâce aux derniers segments de l’abdomen qui sont modifiés pour former une queue qui porte un dard contenant du venin. Ils possèdent aussi une paire de palpes en forme de pinces, situées en avant de l'animal (Figure 3). Elles servent surtout à attraper et à manipuler leurs proies, puisque les scorpions sont des prédateurs. La plupart du temps, ils se nourrissent de petits arthropodes, mais parfois aussi de petits vertébrés. La plupart sont des prédateurs opportunistes, c'est-à-dire qu’ils se nourrissent de ce qu’ils peuvent trouver. Toutefois, le scorpion Isometroides vescus (Karsch 1880) est spécialisé dans la capture d’araignées qui construisent des terriers dans le sol (famille Lycosidae, et les mygalomorphes Isiopidae et Nemesiidae) des forêts sèches du sud de l’Australie. Ils sont souvent trouvés dans les terriers vides des araignées dont ils se sont nourris.
Il y a des scorpions partout dans le monde à l’exception des régions froides de l’hémisphère nord et de l'Antarctique. Ils sont fréquents dans les régions désertiques, mais on en trouve aussi dans les forêts sèches, en montagne, sur le bord de la mer et dans les cavernes. Au Canada, se trouve Paruroctonus boreus (Girard 1854) dans le sud de la Colombie-Britannique, en Alberta et en Saskatchewan. Cette espèce est une des plus nordiques connues. Les scorpions sont cependant absents de la forêt boréale, de la toundra et en haute altitude, tant en Amérique du Nord qu’en Eurasie.
La coloration des scorpions se définit en différents tons de bruns : de noir à jaune pâle sont les teintes les plus courantes. Leur taille est aussi variable : les plus petits scorpions font moins de 1 cm et les plus grands en mesurent 23. Fait curieux, le nombre d’yeux n’est pas toujours le même : il varie de 4 à 12 yeux. Comme les araignées cependant, ce n’est pas le nombre d’yeux qui garantit une bonne vision puisque les scorpions voient très mal.
Les scorpions sont très sensibles à la lumière; ils sont surtout nocturnes et se cachent habituellement dans des habitats sombres. La couche dure qui tient lieu de “peau” se nomme cuticule et c’est cette substance qui compose l’exosquelette chez les arthropodes. Celle des scorpions est particulière parce qu‘elle contient des pigments qui reflètent la lumière UV. Il n’est pas clair que cette particularité profitent aux scorpions eux-mêmes, mais elle permet aux humains chasseurs de scorpions de les repérer plus facilement sur le terrain avec une lampe UV portative.
L’accouplement chez les scorpions commence par la reconnaissance du mâle et de la femelle à l’aide de vibrations et d’odeurs. Ensuite, les mâles et les femelles exécutent une danse qui s'appelle “la promenade à deux” pendant laquelle le mâle et la femelle se prennent par les “pinces” (Figure 4). Au préalable, le mâle confectionne une structure nommée spermatophore qui contient sa semence. Le mâle le dépose au sol et lors de la promenade à deux, il tente d’entraîner la femelle au-dessus du spermatophore pour la fertiliser. L’accouplement dure entre 1 et 25 heures. La femelle ne pond pas d'œufs puisque contrairement à la plupart des arachnides qui sont ovipares, les scorpions sont vivipares, c’est-à-dire qu’ils donnent naissances à des petits qui sont vivants. Une fois nés, les bébés scorpions montent sur le dos de la maman qui en prend soin pendant plusieurs semaines. Les femelles ont ainsi entre 3 et 100 petits à la fois, en fonction des espèces. Les petits scorpions muent en grandissant et passent par 6 mues avant d’atteindre la maturité. Certaines espèces peuvent atteindre l’âge de 25 ans.
Les scorpions sont très résistants et peuvent vivre jusqu’à 6 mois sans manger. On croit, à tort, que les scorpions les plus gros sont les plus dangereux, ce qui est faux. Il n’y a pas de relation entre la taille du scorpion et la vigueur du venin. Sur les 2500 espèces connues, environ 25 seulement peuvent injecter un venin qui peut causer la mort. La plupart du temps, ces mortalités se produisent dans des régions du monde où les soins médicaux sont rares ou absents.
Parmi les grandes raretés dans le monde des scorpions, se trouvent les curieux scorpions troglobies comme ceux du genre Alacran du Mexique; d’incroyables exemples d’adaptation au mode de vie souterrain et d'endémisme. Toutefois, le scorpion † Tityus exstinctus Lourenço 1995 mérite aussi une mention parce que cette espèce n’a été trouvée qu’une seule fois, en 1884 dans le nord de la Martinique (dans les Caraïbes) et il n’a jamais été retrouvé depuis. Le seul exemplaire connu de cette espèce, un mâle, a été décrit en 1995 et porte ce nom évocateur, puisque l’épithète spécifique, exstinctus, veut dire éteint. En effet, les connaissances actuelles suggèrent que ce scorpion a maintenant disparu de la surface de la Terre, l’espèce est considérée éteinte, comme l’indique la croix devant le nom scientifique (voir le blogue sur la nomenclature).
Auteur : Pierre Paquin
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